Cómo se mide la calidad del aire y el ICA
Cualquiera que haya crecido cerca de Los Ángeles antes de las regulaciones de emisiones de autos sabe cómo es el aire malo. Lo mismo es cierto para muchos que han crecido en países que tienen problemas permanentes de calidad del aire. Pero para la mayoría de nosotros en los EE.UU., nuestra calidad del aire es bastante buena, y excepto por el ocasional día de "Reparar el aire" cuando las condiciones atmosféricas hacen que las capas de smog se queden atascadas en algún lugar, no pasamos mucho tiempo pensando en ello. Pero los recientes incendios en California y una nueva característica en el iOS han hecho que la calidad del aire y el Índice de Calidad del Aire (AQI) sean noticia de primera plana recientemente. La mayoría de nosotros no sabemos mucho sobre cómo se mide la calidad del aire, o el AQI, para el caso. A medida que nuestro AQI local se elevó más allá de 200, me sentí rápidamente motivado a averiguarlo, y a transmitir lo que descubrí.
Los principales elementos de la calidad del aire
La calidad del aire puede verse afectada por muchos contaminantes diferentes, pero para la medición típica de la calidad del aire se suelen utilizar varias categorías. En la mayoría de las situaciones, las partículas son la principal consideración. Las mediciones más comunes son las de PM 2,5 y PM 10, medidas en microgramos por metro cúbico.
PM 2,5 es la concentración de partículas microscópicas de menos de 2,5 micrones de diámetro. Esas partículas se encuentran en los escapes de vehículos y motores, así como en el humo de la combustión de madera, petróleo o carbón. En el interior, fumar, cocinar y encender velas también contribuyen. Las partículas PM 2.5 pueden ser expulsadas a cientos de millas, como lo que sucedió esta semana, donde la calidad del aire en toda el área de la bahía de San Francisco ha sido afectada por un incendio mucho más al norte. PM 10 se refiere a la concentración de partículas de menos de 10 micrones de diámetro. Aunque éstas también pueden provenir de algunas de las mismas fuentes que las partículas más pequeñas, son comúnmente de otras fuentes, incluyendo polvo, polen y moho.
El ozono también puede ser una fuente importante de mala calidad del aire. Sí, está muy presente en la atmósfera, ya que ayuda a protegernos de algunos tipos de radiación, pero no es bueno para respirar, o para nuestros cultivos. Los gases de escape de los vehículos y las plantas industriales son las principales fuentes de ozono. El clima cálido y la gran cantidad de luz solar lo empeoran en el verano, cuando puede ser el factor principal de la contaminación y la mala calidad del aire. Otros contaminantes que se rastrean y que pueden afectar el índice oficial de calidad del aire (ICA) son el monóxido de carbono, el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno.
El AQI: Un "estándar" de calidad del aire
En lugar de dar a la gente una hoja de cálculo de todas las sustancias químicas en el aire en un día determinado, las agencias gubernamentales de todo el mundo se reunieron para crear un único número que comunicara aproximadamente cuán saludable o no era su aire. La mayoría de los países miden los mismos seis contaminantes que ya hemos mencionado y utilizan el que tenga la concentración más peligrosa para calcular el ICA, pero los detalles y la interpretación varían de un país a otro. La India incluye mediciones de plomo y amoníaco, por ejemplo.
En todos los casos, se utilizan promedios a lo largo de un período de tiempo, pero eso puede variar de ocho horas a un día, dependiendo del contaminante y del país. En consecuencia, no siempre es útil confiar en el ICA "oficial" para decidir si es saludable salir al exterior, ya que puede no reflejar las condiciones actuales. Los gobiernos (la EPA aquí en los EE.UU.) también sólo tienen un número limitado de estaciones de vigilancia, por lo que puede que no reflejen las condiciones locales. Apple ha añadido recientemente una sección de calidad del aire a su aplicación meteorológica iOS que pasa el promedio de AQI más reciente de la estación oficial de la EPA más cercana. También hay un sitio genial que mapea datos de todo el mundo.
Contra-intuitivamente, los valores más altos de AQI son peores. En general, todo lo que esté por debajo de 50 se considera bien para todos, pero a medida que los números suben, las diferentes organizaciones proporcionan diferentes recomendaciones sobre lo cauteloso que debe ser. Así que, cómo interpretes los diferentes rangos de AQI depende en última instancia de ti. Cuanto más "en riesgo" estés, más debes prestar atención. Más de 100 y probablemente serás capaz de ver que hay contaminación en el aire, y tal vez empezar a sentirla un poco. Más de 150 todos deberían al menos pensar seriamente en cuánto tiempo pasan ejercitándose afuera. Algunas escuelas empiezan a restringir las actividades o incluso a cerrar en ese momento. Más de 200 y la mayoría de las escuelas consideran cancelar las clases y los eventos deportivos. En nuestra área, todos los eventos deportivos programados en la Universidad de Stanford o bien tuvieron que ser trasladados a un lugar con mejor calidad de aire o fueron cancelados durante el peor de los humos del incendio del campamento - a pesar de que el fuego está a más de 100 millas del campus.
En cuanto a los detalles, las fórmulas utilizadas para calcular el ICA en los EE.UU. no son complejas, pero se basan en una tabla graduada (más o menos como las tasas de impuestos federales de los EE.UU.) que traza las concentraciones de cada contaminante medido en un rango numérico.
